佛性(Buddha-Bhatu)
佛種性(불종성)이라고도 한다.
불교에서는 모든 중생이 불성을 지니고 있으므로 아직 깨닫지 못한 중생일지라도 부처가 될 수 있는 가능성이 있다고 한다.
이러한 불성사상은 중생의 마음은 번뇌의 때에 가리워져 있지만 본래 맑고 깨끗하다는 원시불교의 교설(敎說)에서 유래한 것이다.
涅槃經(열반경)은 "모든 중생이 본래부터 불성을 지니고 있다"(一切衆生 悉有佛性)고 명시한 최초의 대승경전이다.
이 경전에서는 불성을 `이마의 구슬`(額珠)에 비유하고 있다. 이에 의하면 어떤 장사가 씨름을 하다가 미간에 달려 있던 구슬이 피부 속으로 박혀들어간 것을 모르고 잃어버린 것으로 잘못 알고 있다가 나중에 의사가 이 사실을 알려줌으로써 소중한 보배 구슬을 잃지 않았음을 알게 되었다는 것이다.
부파불교시대까지는 부처와 보살만이 成佛할 수 있다고 보았으나, 세친(世親)의 佛性論(불성론)에 의하면 소승 부파를 대표하는 설일체유부(說一切有部)에서는 중생에게 선천적으로 갖추어진 性得佛性은 없지만 후천적인 수행에 의한 修得佛性은 얻을 수 있다고 했다.
대승불교 시대에 이르러 보살과 부처의 개념이 일반화되면서 중생의 성불이 어떻게 가능한가가 중요한 문제가 되었다.
이에 따라 불성론도 활발히 논의되기 시작했는데, 특히 중국과 한국에서 성립된 여러 종파에서 불성론에 대한 연구가 활발하게 이루어졌다.
天台宗에서는 불성을
① 모든 존재가 본래 갖춘 부처가 될 수 있는 眞如의 본성인 正因佛性,
② 진여의 이치에 비추어 나타나는 지혜인 了因佛性,
③ 지혜를 일으키는 인연이 되는 六波羅蜜등의 수행을 뜻하는 緣因佛性으로 구분하고, 이를 三因佛性이라 했다.
華嚴宗에서는 중생의 불성이 원인과 결과, 본체와 현상(因果性相)의 모든 것을 원만하게 갖추고 있다고 하며, 有情(생명체)이 지닌 성불의 種子를 불성. 覺性이라고 하고 모든 존재가 갖춘 진여의 이치를 法性으로 구분했다.
法相宗에서는 理佛性과 行佛性의 二佛性說을 주장했다.
이불성은 모든 존재에 내재된 진여성을 말하며, 행불성은 근원적인 마음인 아뢰야식(阿賴耶識)이 본래 갖고 있는, 번뇌에 물들지 않은 無漏種子로서 수행을 통해 이불성을 현실화하는 작용을 한다.
모든 중생이 부처가 될 수 있는가에 대해서는 모든 善根을 끊어버린 일천제(一闡提 icchantika)의 성불 가능성을 둘러싸고 많은 논란이 있었다.
이에 대해 禪宗에서는 "개는 불성이 없다"(狗子無佛性)라는 話頭를 통해 불성의 有無에 집착하지 말고 자신의 本來面目을 깨달음으로써 見性成佛할 것을 가르쳤다.
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