원로 코미디언 남철 씨가 최근 지병으로 세상을 떠났다. 사찰에서 공연을 하는 등 불교와 가깝게 지내온 그는, 말년에 기독교를 믿은 것으로 알려졌다. 영정사진의 십자가와 ‘윤성노(본명) 성도’라는 문구에는 불교의 흔적조차 찾아볼 수 없었다. 남 씨의 불심이 얼마나 두터웠는지는 검증하기 어렵다. 다만 병고와 죽음이라는 실존적 문제 앞에서 결국 절대자에 의탁했다고 유추해볼 수 있다.

故 남철 박태준

변양균, 현역 인기배우 엄정화

 춥고 외로워졌을 때

그들의 옆엔 반드시

목사나 장로, 신부가

불자 유명인들의 기독교 개종 소식이 이따금 들려온다. 인생에서 커다란 시련을 맞았을 때 내리는 결정인 경우가 많다. 대표적인 사례가 변양균 전 청와대 정책실장. 노무현 정부에서 승승장구한 그는 종단의 대소사를 물심양면으로 도우며 불교계의 신망을 얻었다. 그러나 2007년 사찰에 대한 국고보조금 편법지원 혐의로 구속되고 ‘신정아 학력위조 사건’에 연루돼 오명을 뒤집어쓰면서, ‘불심대신(佛心大臣)’의 위상은 순식간에 추락했다. 석방 후 두문불출하던 변 씨의 거취가 대중에게 알려진 것은 모 주간지의 보도를 통해서였다.

“개신교로 개종해 서울 강남 화평교회에서 안수집사로 활동하고 있다”는 내용은 불자들에게 자못 충격이었다. 그가 교회에 몸담은 때는 2009년 2월. 대법원 확정판결 한 달 뒤라는 점은 단순히 우연으로 보이지 않는다.

지난 1월 타계한 고(故) 박태준 포항제철 명예회장의 개종도 눈에 띈다. 대권후보로까지 거론됐던 박태준 전 회장은 대선 직후인 1993년 국세청의 전방위 세무조사로 무려 3년6개월간 해외를 떠돌았다. 일본에 체류 중이던 그해 9월 어느 일간지는 “독실한 불교신자였으나 최근 들어 성경을 열심히 읽고 있으며 하나님의 은총이 함께하길 바란다는 편지를 친지들에게 보내 개종을 고려하고 있는 것 같다”는 측근의 전언을 실었다. 그는 이후 유력인사들을 전도하며 명망 높은 개신교인으로 변모했다.

거슬러 올라가면 12.12쿠데타의 희생양이었던 정승화 당시 육군참모총장이 있다. 1970년대 군불교는 전군에 불교장교회가 결성될 정도로 전성기를 맞았다. 텃밭을 다진 주역이 바로 정승화 장군이었다. 불교를 돕는 일에 누구보다 열정적이었던 그는 그러나 1980년대 이후 천주교 신자가 됐다. 부하들의 반란으로 불명예제대한 뒤 반역자로 낙인찍히면서, 불교계로부터 철저히 외면당했다. 고립무원의 처지를 보살펴준 사람은 군종신부였다고 한다.

인기가수이자 배우인 엄정화 씨의 개종도 불자들에게 아쉬움을 남겼다. 불자 집안에서 태어난 그녀는 서울 묘각사에서 신행활동을 하던 모범적인 불자였다. 관음종 총무원장 홍파스님과도 친분이 깊다. 하지만 교회에서 세례를 받으면서 불교와의 인연이 멀어졌다. 2008년 1월 “하나님께서 저 때문에 얼마나 안타까우셨을지 마음이 아팠다”던 온누리교회에서의 간증에는 절절한 심경이 엿보인다.

신(神)이라는 절대관념은 유한하고 나약한 존재인 인간에게 치명적인 유혹이다. 앞서 소개한 인물들은 현실이 춥고 외로워졌을 때, 강력한 유일신을 보유한 기독교로 발길을 돌린 것으로 추정된다. 아울러 그들의 옆엔 반드시 목사나 장로, 신부가 있어 진심으로 위로하고 직접적인 도움을 줬다는 게 동일한 패턴이다.

교리 이해.삶에 대한 성찰 전제

‘신앙’ 만큼 ‘신뢰’도 중요한 가치

유독 연예계에서 개신교가 강세인 이유는 특유의 공격적 선교와 함께 교회가 이들에게 안정적인 생활기반을 제공하고 있기 때문이다. “교회는 다른 종교보다 문화행사가 월등히 많은 관계로 어릴 때부터 자신의 끼를 발휘할 기회가 많고, 인기가 떨어진 연예인들은 교회에서의 공연을 생계수단으로 삼는다”는 게 관계자의 귀띔이다. 이는 교리에 대한 냉철한 비교분석보다는 인간적 ‘끌림’에 의해 개종하는 경우가 많다는 점을 시사한다.

물론 신앙은 개인의 내밀한 체험이자 정서이며, 종교선택권 역시 헌법에 보장된 자유다. 개종 또한 가타부타 따질 문제가 아니란 이야기다. 그러나 오래 정들었던 불교를 떠나는 주요 원인 가운데 하나가 불교계의 냉대와 무관심이라면, 심각하게 자성해볼 필요가 있다. 김응철 중앙승가대 포교사회학과 교수는 “종교활동 역시 실제적인 인간관계가 근간이며 기존 조직 구성원에 대한 실망이 개종에 크게 영향을 미친다”고 지적했다. “신도의 지위나 권력에 연연하지 않고 오랫동안 불교를 위해 일한 사람에겐 그에 걸맞은 보상을 부여해야 한다”는 제언이다. ‘신앙’만큼이나 중요한 가치가 ‘신뢰’다.

한편 무(無)종교인 사람이 전체 인구의 절반이다. “내게 이롭다면 부처님도 믿을 수 있고 예수님도 환영”이란 속내를 담은 ‘기불천교’라는 신조어에서 보듯, 종교가 신념의 영역인지 취향의 영역인지 분간하기 힘든 시대가 돼버렸다. 개신교가 우리 사회의 주류를 장악한 현실에서 다수의 힘을 무시하기도 어렵다. 반면 자신의 ‘밥줄’과 ‘연줄’을 위해 종교를 바꾸는 일이, 이해는 해도 과연 정당하냐는 목소리도 들린다.

조계종 교육원 교육부장 법인스님은 “교리에 대한 명확한 이해와 자신의 삶에 대한 성찰이 전제되지 않으면, 현실적인 필요에 따라 막연하게 종교를 믿게 마련”이라며 “이는 종교의 세속화와 종교 간 갈등을 심화시키는 요소로도 작용한다”고 말했다. 기복(祈福) 중심의 신행이 종교의 ‘상품화’를 부추긴다는 논지로, 불교적 가치관보다는 불교적 인맥이나 배경에 집착하는 불자들에게도 적용되는 화두다. 요컨대 사찰에 자주 다니고 유력한 스님과 친하다고 해서, 진정한 불자라고 할 수 있겠느냐는 근본적인 문제제기에 이르게 된다.