美 전법도량 뉴욕 원각사 창립 50주년 대법회 봉행미국 뉴욕에 자리한 원각사(주지 지광 스님) 창립 50주년 기념 대법회가 한·미 불자들이 함께한 가운데 성대하게 봉행됐다. 10월 13일 오전 11시부터 시작된 이번 법회는 뉴욕 원각사 대웅보전에서 열렸다. 2024 한·미 전통불교문화교류 행사로 미국을 방문 중인 조계종 총무원장 진우 스님을 비롯해 120여 명의 대표단과 원각사 신도 등 500여 명이 참석했다. 뉴욕에 한국불교의 전통과 수행, 자비를 전해온 원각사의 반세기 역사를 기념하는 자리였다. 뉴욕 한인 불자들과 지역사회의 다양한 종교 관계자들이 동참해 전통 불교문화를 통해 지역사회와의 유대를 강화하고, 불교의 가르침을 재조명하는 기회가 되었다.

행사는 1부 문화 행사와 2부 기념 대법회로 나뉘어 진행됐다. 1부에서는 뉴욕 한국공연예술센터의 부채춤과 소고춤을 비롯해 최도술·안치욱 사범의 선무도, 포교 프로젝트 그룹 비텐스의 축하 무대 등 다채로운 공연이 펼쳐졌다.

이어진 2부 법회는 고금 스님의 법고 타주로 시작됐다. 기념 법회에는 조계종 총무원장 진우 스님을 비롯해 조계종 중앙종회의장 주경 스님, 동국대 이사장 돈관 스님, 영축총림 통도사 전 율주 혜남 스님, 법주사 주지 정덕 스님, 고운사 주지 등운 스님, 관음사 주지 허운 스님, 봉선사 주지 호산 스님, 백양사 주지 무공 스님이 참석했다. 조계종 선거관리위원장 태성 스님, 종회의 부의장 효명·무관 스님, 총무부장 성화 스님, 사회부장 도심 스님, 문화사업단장 만당 스님, 해외특별교구 부교구장 정범 스님도 자리를 함께했다. 이 밖에도 종회의원 스님들과 윤재웅 동국대 총장, 원불교 원달마센터 김인식·이지은·유도성·소메리 교무도 참석했다.

법회는 삼귀의례와 반야심경 봉독으로 시작해 참석자들의 마음을 하나로 모았다.

뉴욕 원각사 회주 정우 스님은 “환영합니다. 감사합니다. 고맙습니다”라는 짧은 인사와 함께 “늘 열심히 살아가겠다”며 사부대중에게 감사의 뜻을 전했다.

조계종 중앙종회의장 주경 스님은 축사를 통해 “뉴욕에 처음 왔는데 이 도시가 미국에서 어떤 의미를 갖는지 조금이나마 느낄 수 있었다”며 “뉴욕에 사찰을 세우고 법을 전하는 것이 얼마나 큰 의미를 지니는지 알게 됐다”고 말했다. 주경 스님은 “해외 포교의 원력을 세우고 대작불사를 이끈 정우 스님에게 감사드린다”며 “오늘 행사가 한국불교 세계화에 더 많은 분들이 힘을 보태고 마음을 모으는 계기가 되길 바란다”고 덧붙였다.

동국대 이사장 돈관 스님도 정우 스님에게 “존경합니다”는 말로 축하와 감사를 전했다.

이어진 경과보고에서 덕산 정화섭 원각사 불사추진위원장은 “창건 50주년을 맞이한 뉴욕 원각사는 1974년 숭산 스님께서 미국 불사의 뜻을 세우신 이후 10여 년의 불사를 거쳐 1986년 이 도량 부지를 매입할 수 있었다”며 “그러나 이후 불사 추진에 어려움을 겪으며 답보 상태에 있던 불사는 정우 스님과의 인연으로 오늘에 이르게 됐다”고 감사의 뜻을 전했다. 또한 “특히 원각사의 사부대중을 환한 미소로 맞아주는 주지 지광 스님의 노력 덕분에 대작불사를 꾸준히 추진해 올 수 있었다”며 소회를 밝혔다. 정화섭 위원장은 “선명상으로 동서 화합이 이뤄지는 템플스테이 공간을 마련해 한국인들의 자랑스런 문화유산이 뉴욕에 남을 수 있도록 정진하겠다”고 말했다.

총무원장 진우 스님은 법문을 통해 불교의 가르침을 전하는 뉴욕 원각사의 역할을 다시금 재조명하고, 앞으로 나아가야 할 방향을 제시했다. 진우 스님은 “한국의 간화선을 세계화해 불교 중흥의 발판으로 삼고자 종단이 추진하고 있는 선명상 세계화에서 원각사가 미국의 전진기지로 큰 역할을 해 주리라 기대한다”며 “대원력이 아니면 불가능했을 원각사의 불사가 이 시대 전법의 표상이 될 것이라 기대한다”고 강조했다. 이어 “인욕과 정진으로 지금껏 불철주야 노력한 결과가 서서히 드러날 것”이라며 정대원해 뉴욕 원각사 신도회장을 비롯해 대작불사에 동참한 모든 신도들에게 깊은 감사를 전했다.

법회에서는 원각사 불사에 동참한 불자들에게 공로패와 감사패가 수여됐다. 진우 스님은 원각사의 불사에 헌신한 정대원해 신도회장을 비롯한 신도들에게 공로패를, 지광 스님은 관련 기업인들에게 감사패를 수여했다.

지광 스님은 감사 인사에서 “원각사가 지난 50년간 지역사회와 함께 발전할 수 있었던 것은 불자들과 지역사회의 지지, 그리고 한국으로부터 보내주신 큰스님들의 원력 덕분”이라고 밝혔다.

정대원해 원각사 신도회장은 발원문을 통해 “원각사 도량이 어린이부터 노년까지 모든 불자들이 함께하는 도량이 되길 바라며, 한국의 불자들이 언제나 찾아와 마음을 나누는 도량이 되도록 노력하겠다”고 발원했다.

대법회에서는 다양한 전통 불교문화 체험 부스도 마련돼 큰 호응을 얻었다. 연등 만들기, 부채 제작 등의 체험 프로그램은 가족 단위 방문객들에게 불교문화를 체험할 기회를 제공했다.

미동부지역 최초 한국 사찰인 뉴욕 원각사는 1974년 숭산스님이 미국포교 1세대 법안스님과 창건했다. 1974년 미국으로 이주해 숭산스님과 포교에 나선 법안스님은 맨하탄에서 포교를 시작했다. 1976년 법안스님이 주지로 임명됐다.1986년 지금의 자리인 뉴욕주 오렌지카운티 솔즈베리밀스로 원각사를 옮겼다. 세계불교대학 설립을 발원했지만 법안스님이 과로로 쓰러지면서 난관에 봉착했다.

이후 후임자를 물색한 결과 정우스님과 인연이 닿아 지금의 ‘대가람’으로 변모했다. 2004년 법안스님이 서울 구룡사와 일산 여래사를 직접 돌아보고 적임자로 정우스님을 선택했다. 뉴욕으로 돌아간 법안스님이 정우스님에게 “꼭 만났으면 좋겠다”고 연락했고, 그 뜻을 어길 수 없어 2004년 정우스님은 미국으로 건너갔다.

그 뒤로 정우스님은 혼신을 다해 원각사 불사를 추진했다. 1980년대 구룡사를 창건해 통도사 서울포교당으로 등록하고 일산 여래사 등 20여 곳의 국내포교당과 캐나다, 호주 등 해외포교당을 건립한 열정과 원력을 미국에서도 실현한 것이다. 정우스님은 지난해 본지와 인터뷰에서 “처음 갔을 때 정글이나 마찬가지여서 도깨비라도 나올 것 같았다”고 회고했다.

정우스님과 현지 불자들의 원력으로 지금은 상전벽해를 이뤘다. 한국의 전통 산사로 가람의 면모를 갖췄다. 30여만평 부지에 대웅보전, 선원, 진신사리탑 등을 조성했다. 2022년 10월 석가여래, 약사여래, 아미타여래 삼존불과 문수, 보현, 관음, 대세지 4대 보살을 봉안해 점안 및 봉불법회를 봉행했다.