불교회화의 경우 대부분은 화승들이 그렸다고 생각되지만 일부 작품들은 화원이 직접 그린 것도 있다. 고려시대에도 중요한 왕실 사대부들이 발원하는 그림들은 대개 화원들이 그린다. 그리고 이들 화원들의 작품을 어느정도 모델로해서 다른 화가들이 작품활동을 했던 것도 사실이다. 따라서 조선초기 세조대까지는 화원들이 중요한 작품을 제작했다는 것은 틀림없는 사실이다.
왕조실록에도 기록되있다시피 각림사(覺林寺)불화를 그리는데 화원 이원해등이 참가했다는 것만 보아도 알 수 있다. 본격적으로 화승들이 불화를 제작하는 것은 임란이후로 모든 사찰들이 새로 중창, 중수(낡은 건물을 새롭게고침)되는 과정에서 불교미술의 수요가 매우 많아짐에 따라 수많은 화승들이 동원되어 일거에 불화를 그려야만 하는 급박한 상황이 벌어지게 된 것이다. 이럴 때 가장 손쉬운 방법은 분담하는 것으로 하나의 조제소를 설치해놓고 그림을 대량으로 생산하게 되는데 밑그림을 그리는 사람 , 채색하는 사람,등 분업화되어 하나의 공장적인 형태를 이루게 된다.
이것이 조선후기 불화제작의 가장 중요한 한 단면이라고 생각되며,( 전반적으로 불교를 국교로 삼았던 고려불화보다 조선불화가 , 정교성과 아름다운 예술성이 뒤지고 있는 것도 이런 이유중의 하나라고도 본다) 이때부터 화승들이 적극적으로 불화제작을 전담했다고 생각한다. 이와함께 이시대에 화승들의 계보가 어느정도 확립되지 않았을까 생각되며, 화승들의 계보가 파악되면 이 시대회화의 흐름을 상당히 알수 있을 것으로 보여진다. 도화서 화원이 불화제작에 참여한 사실은 조선왕조실록의 여러곳에서 알 수 있다. 태종대에 화원 이원등 15인을 파견하여 그림을 그리게 하고 채색을 내렸다는 것을 비롯하여 억불정책이 심했던 태조5년에는 왕이 명하여 불화를 그려 신궁에 안치했고 세종22년에는 석가상을 그리고 중종때에는 팔상도를 그렸다는 등 불화제작에 관한 기록이 많이 있다
또 일본의사신들에게 관음도등 불화를 기진했다고 하는 기록도 보이는데, 이와 같은 일련의 궁중 중심의 불화제작에는 분명히 도화서 화원들이 도원되었다고 생각된다. 그 한예로 들수 있는 것이 1474년에 제작된 禮念彌陀供養懺法의 變相이다 이것은 성종 5년 선왕선조들의 명복을 빌기위하여 왕이 명령하여 제작한 궁중발원의 경전인데, 당대의 학자 김수온이 쓴 발문에 의하면 이경전의 제작에 화원 백종린, 이장손 등이 화원으로서 참여해다는 것을 볼 수 있다.
물론 이 경전은 판본이기 때문에 이장손등 화원은 판각하기 이전의 밑그림을 그린 것이다. 이외에도 1565년에 문정왕후가 아들인 명종의 병세회복과 세자탄생들을 기원하며 발원제작하였다고 하는 석가, 아미타, 약사, 미륵불화 400탱제작에도 당시의 가장 뛰어난 도화서 화원이 모두 참여하였다. 또 1550년 李自實이 그린 관음삼십이응신도라든가 지은원 소장의 오백나한도같은 그림을 보면 배경이 되는 산수그림이 당시의 산수화풍과 이주 흡사해서 이 역시 도화서 화원이 그린 것임을 분명히 알 수 있다. 다시말해서 왕실에서 중심이 되어 제작된 불화의 경우 도화서 화원들이 불화제작에 깊이 관여하고 있고 이에 따라 작품의 그린작가에 따라 불화의 수준이 상당히 높았다고 말할 수 있다.
고려시대의 불화는 주로 왕실의 화원들이 그린 것으로 알려진다. 그림의 내용이 완전히 수준높은 화원이었던 것으로 당시에는 화원이 회화의 양식을 주도해 나가는 주체였다고 보여지며 이러한 경향이 대체로 조선초기까지 연결되었다. 조선후기에는 승려들의 신분이 천민으로 변했기 때문에 기술직이 승려들로 대체되게 되었다. 조선초기까지는 승려들이 노역등 기술직을 맡지 않은 것은 분명한데, 조선후기에 오면 승려들이 종이도 뜨고 베도 짜는등 모든 노역에 종사하게 되며 따라서 불화도 이러한 화승들의 집단에 의해 대량으로 제작되었다고 보여진다.
글 : 이향숙
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