종교건축 전반에는 그 종교가 갖고 있는 유토피아적 세계관 또는 신의 세계를 구현하려는 노력이 공통적으로 작용하게 된다. 예를 들어 고대 이집트의 신전과 피라미드, 그리고 중세유럽의 대표적인 교회건축 등은 당대의 모든 지식과 기술이 집약됨으로써 가능하였지만, 그 이상으로 초월적 존재에 대한 외경과 신의 존재를 증명하기 위한 노력들이 배경이 되어 있다.
그러한 목적을 건축적으로 실현하기 위해서는 주로 보다 크게, 보다 아름답게, 보다 초현상적으로 만드는 방법이 동원되었다. 불교건축에서도 이런 경향을 무시할 수는 없지만, 사찰에 관한 한 종교건축의 일반론이 반드시 적용된다고 말할 수 없다. 그 이유는 다른 종교건축과는 달리 사찰의 기원은 신도의 집거와 예배를 위한 장소라는 개념에서 출발한 것이 아니기 때문이다.
교설이나 의례보다는 수행을 기본으로 하였던 초기불교는 사문(沙門)의 근본 생활양식인 `4의지(依止 : 乞食, 糞掃衣, 樹下座, 腐爛藥)`에 근거한 철저한 고행이 전제되었다. 그러나 4의지에 근거를 둔 수행의 기본 취지와는 달리 인도의 자연환경은 혹독하였으며, 특히 3개월간이나 계속되는 인도의 우기는 병충해가 수행자들의 목숨을 위협하기까지 하였다.
이에 부처님은 우기인 3개월 동안, 탁발과 중생교화를 위한 여행(遊行)을 중단할 것을 계율로 정하고, 한 곳에 머물면서 수행하는 안거(安居)의 제도를 채택하였다. 우안거의 제도가 정립되면서 유력한 신도인 왕족이나 부유한 상인들은 불교교단에 안거를 위한 원림(園林)을 기증하여 승려들을 머무르게 하였고, 다시 이 원림에는 정사(精舍)가 지어져서 사찰의 시원이 되었다. 최초의 원림은 죽림원(竹林園), 그리고 죽림원에 지어진 최초의 정사를 죽림정사라고 한다.
철저한 무소유와 수행을 기본으로 하는 초기불교에서는 당연히 사찰이나 건축에 대한 개념은 없었다. 다만 비와 병충해를 피하고 함께 수행할 수 있는 장소, 또는 어떤 형태이든 불교적 내용이 담긴 장소라면 그 곳이 곧 사찰이었다. 그러나 원림정사 등의 초기 불교건축과는 달리 불교가 대중화 조직화함에 따라 점차로 예배, 의례, 포교를 위한 공간이 필요하게 되고, 정형화된 사찰이 조영되었다. 인도에서 시작된 불교는 중국, 한국, 일본, 동남아 등지로 전파되었으며, 각 지역에는 무수히 많은 사찰이 지어졌다.
그렇지만 불교건축의 시작이 그렇듯이 사찰의 원형에 대한 개념이 없이 경영된 사찰은 그 지역의 특성과 불교적 공간에 대한 해석의 차이에 따라 건축의 형태가 다르게 되는 특징을 엿볼 수 있다. 그 대표적인 사례를 탑파(스투파) 건축에서 찾아볼 수 있다.
스투파, 즉 부처님의 사리를 봉안하기 위한 탑파의 초기 형태는 봉분이 있는 묘의 형태로 시작되었다. 그러나 인도의 불교가 중국으로 전파되면서 스투파의 형태는 전탑과 목탑으로 변형되었고 중국에서는 점차로 전탑이 대표적인 것으로 정착되었으며, 다시 중국의 불교가 한국과 일본으로 전해지는 과정에서는 목탑이 그 원형이 되었다.
그렇지만 한일 양국에서 불교가 번성해 가는 과정에서 일본은 목탑으로 정착되었고, 한국에서는 석탑의 형태로 발전되었다. 특히 한국의 석탑은 목탑을 원형으로 하면서 한국적 상황에 맞추어 석탑으로 번안해 낸 것으로써 우리 민족의 독창성을 유감없이 발휘한 부분이기도 하다.
익산 미륵사지석탑은 목탑에서 석탑으로 변화되는 초기의 상황을 알 수 있는 좋은 사례이다. 이와 같이 탑파는 사찰의 구성상 가장 중요한 역할을 하는 요소임에도 불구하고 민족적 시대적 문화적 배경이 다르게 되면 그 상황에 따라서 형태가 달라질 수 있다는 것을 알 수 있는데, 이것은 탑의 원형이 형태에 있는 것이 아니라, 의미에 있기 때문이다. 이런 현상은 비단 탑에 한정된 것이 아니라 동양 각국의 사찰건축에서 볼 수 있는 불교적 특징이라고 할 수 있다.
출처 : 해인불사
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